BRISTOL -- Difícil de creer, pero desde el 2000, cuando los Washington Redskins eligieron a Chris Samuels con la tercera selección general del draft, y luego los Pittsburgh Steelers tomaron a Marvel Smith en la segunda ronda, los equipos de la NFL sólo han elegido a otros tres tackles ofensivos de Pro Bowl.
AP
Brown fue uno de los tres tackles elegidos en 1ª rondaHa habido 19 tackles ofensivos diferentes en el Pro Bowl desde el 2000, pero los únicos miembros de esa fraternidad de elite que ingresaron a la liga en este milenio son Samuels, Smith, Matt Light de New England, Jammal Brown de New Orleans y Marcus McNeill de San Diego.
De ese grupo, sólo McNeill, el robo de segunda ronda de los Chargers en el draft del 2006, se ganó el viaje a Honolulu en su primera temporada. Y apenas Samuels, quien es un jugador muy sólido, pero nunca terminó de colmar las expectativas, ha sido elegido a más de un Pro Bowl.
Entre el 2001 y el 2006, los equipos invirtieron 127 selecciones de draft en tackles, incluyendo 15 en la primera ronda, y seis de ellos entre las primeras 10 selecciones. Pero tal énfasis en los tackles en los últimos seis draft --particularmente los tackles izquierdos, que son considerados la posición más importante de la línea ofensiva para la protección en el ataque aéreo--, produjeron apenas tres selecciones al Pro Bowl.
Sin embargo, la falta de éxito no ha detenido a los equipos, que siguen eligiendo tackles ofensivos en la primera ronda.
Eso fue evidenciado una vez más hace dos semanas, cuando 23 tackles fueron elegidos en las siete rondas. La conclusión: las franquicias no se han encontrado con muchos tackles ofensivos de Pro Bowl, pero dada la recientemente renovada importancia de la posición en la liga, están dispuestos a seguir intentando. Porque buenos tackles ofensivos le permiten a los mariscales y entrenadores de líneas ofensivas dormir más tranquilos por las noches.
"Tener a un bloqueador de calidad es que como tu sábana favorita", declaró el entrenador asistente de los Washington Redskins, Joe Bugel, probablemente uno de los mentores de línea ofensiva más importantes de la historia. "Cuando sabes que tienes a un tackle ofensivo de primer nivel, hay una sensación de seguridad instalada en el equipo. Las cosas van a estar bien. Y cuando eso no sucede, no duermes mucho por las noches".
Los "externos"
De los 32 titulares tackles proyectados para esta temporada, 28 siguen con el equipo que los eligió en el draft. Aquí están los otros cuatro, los "externos":
Damion McIntosh, Kansas CityFirmado por los Chiefs como agente libre no restringido esta primavera, viene de tener una buen 2006 con Miami. Una ex selección de primera ronda de San Diego en el 2000, McIntosh, de 30 años, ha sufrido algunas lesiones, pero sido titular en las dos posiciones de tackle, y también como guardia. Ha realizado 84 apariciones con 80 titularidades, y a pesar de que muchos cazatalentos piensan que no tiene el talento como para ser un tackle izquierdo, su técnica y su movimiento de pies ha mejorado mucho.
Ephraim Salaam, HoustonLa clásico solución de problemas a corto plazo. Salaam se convirtió en el titular cuando el ahora jugador de segundo año, Charles Spencer, se fracturó su pierna el año pasado. A pesar de las especulaciones de que Spencer no volvería a jugar, su rehabilitación viene por la buena senda, y seguramente retornará en el algún momento en el 2007. Salaam comenzó su carrera como una selección de séptima ronda de Atlanta en 1998, se ganó el trabajo como tackle derecho, y fue titular en el Super Bowl XXXIII como novato. El veterano de nueve campañas ha pasado por varios equipos; Atlanta (1998-2001), Denver (2002-2003), Jacksonville (2004-2005) y Houston (2006). Sallam, de 30 años, ha sido titular en 113 de sus 125 apariciones.
John Tait, ChicagoUno de los pocos tackles que cambió de equipo a través de la agencia libre, ya que pasó de Kansas City a Chicago como jugador restringido en el 2004. Tait, de 32 años, jugó mayoritariamente como tackle derecho para los Chiefs, y también con los Bears en un principio antes de moverse a la posición de tackle izquierdo en el 2005. Tait fue titular en apenas tres juegos como novato, pero ha sido titular en al menos 13 juegos por año desde entonces. El ex destacado de BYU, una selección de primera ronda en 1999, ha jugado en 117 partidos y ha sido titular en 108 de ellos.
Todd Weiner, AtlantaUn tackle derecho, pero dado que Michael Vick es zurdo, tiene las mayores responsabilidades a la hora de proteger el ataque aéreo. Weiner se mudó a Atlanta como agente libre no restringido en el 2002 después de estar cuatro temporadas con Seattle, quien lo eligió en la segunda ronda del draft en 1998. En sus primeras tres campañas con los Seahawks, fue titular en apenas siete juegos, y aprovechó sus 13 titularidades en el 2001 para firmar un contrato lucrativo con los Falcons. Weiner se ha ausentado apenas a dos juegos en cinco temporadas con los Falcons. Tiene 128 apariciones, y 98 titularidades en su carrera.
No ha habido muchas noches sin dormir en Seattle desde que Walter Jones, siete veces seleccionado al pro Bowl, llegó en 1997. Ni en St. Louis, desde que llegó Orlando Pace en 1997, ni en Baltimore, desde que llegó Jonathan Ogden en 1996. Ogden, Pace y Jones, quienes esencialmente representan la era dorada de la posición de tackle izquierdo, se combinaron para la increíble cifra de 23 selecciones al Pro Bowl.
Ogden, sin embargo, comenzó a contemplar el retiro, en parte debido a una molestia lesión en su pie. Recientemente anunció que retornará para el 2007, pero claramente está llegando al final de su estelar carrera. Pace viene de desgarrarse el tríceps en el 2006. Esos tres tackles ofensivos de primer nivel ya tienen más de 30 años. El cuarto y más notable tackle ofensivo de los años '90, Tony Boselli, se vio forzado a retirarse hace tres años debido a lesiones.
Entonces, ¿de donde emergerá el siguiente grupo de guardaespaldas de elite? Bueno, a pesar de los resultados dispares de los últimos seis años en términos de producir tackles ofensivos de Pro Bowl, casi con certeza llegarán desde el draft. Ha habido muchas decepciones de primera ronda en años pasados; Leonard Davis, Mike Williams, Kenyatta Walker y Robert Gallery, quien fue la segunda selección en general en el 2004 y se suponía que sería el siguiente Boselli.
Pero a los tackles ofensivos hay que pulirlos, y eso significa elegirlos en el draft, hacerlos jugar rápidamente, y desarrollarlos hasta que se conviertan en buenos jugadores. A veces, hasta en jugadores de Pro Bowl.
Consideren esto: de los 32 tackles ofensivos titulares proyectados para el 2007 en la posición primordial de protección de pase (tackles izquierdos para mariscales derechos y tackles derechos para mariscales zurdos), todos menos cuatro están con la franquicia que los eligió originalmente. Ese número podría reducirse a tres si el tackle de segundo año de los Houston Texans, Charles Spencer, se rehabilita exitosamente de la fractura en su pierna que sufrió el año pasado y está listo para el campo de entrenamiento.
De los 19 tackles ofensivos de Pro Bowl en el este milenio, todos menos tres fueron a Hawai representando al equipo que los eligió originalmente.
El hecho de que apenas cuatro equipos tengan a un protector del lado ciego que haya llegado a su equipo mediante un intercambio o la agencia libre, no sólo es significativo, sino que también impresionante. En comparación, 10 franquicias tendrán a mariscales que fueron traídos de fuentes externas en el 2007.
El punto es que, si vas a tener a un estelar tackle ofensivo en tu plantel, seguramente llegará vía draft.
"El año pasado, cuando Eric (Mangini, entrenador en jefe) y yo comenzamos a estudiar los equipos en la liga que había tenido un éxito consistente, el denominador común en todos ellos era que todos tenían a un tackle izquierdo que habían elegido en el draft, los habían desarrollado, y habían estado con el equipo hace rato", declaró el gerente general de los New York Jets, Mike Tannenbaum, quien utilizó la cuarta selección general en el draft del 2006 para elegir al tackle izquierdo D'Brickshaw Ferguson. "Decidimos elegir a nuestro propio tackle izquierdo. El precio en la agencia libre es muy alto, y los tackles ya ni siquiera están disponibles en el mercado de todas formas. Es una cuestión de oferta y demanda".
"La mayoría de los tackles que estudiamos, firmaron su segundo contrato con el equipo que los eligió, por lo cual estamos hablando de entre ocho y diez años con la misma franquicia. Entonces elegir a un jugador como Ferguson, significa que podríamos estar hablando de una inversión a largo plazo".
A pesar de que no jugó tan bien en el 2006 como se esperaba, Ferguson probablemente será una fija en la alineación de los Jets por los próximos 10 años. Y Tannenbaum y Mangini no van a tener que buscar a un jugador tan importante en la agencia libre.
De hecho, buscar a un tackle izquierdo de nivel en la agencia libre parece ser tan problemático como buscarlo en el draft. Además, rara vez los tackles de nivel llegan a convertirse en agentes libres. En este momento, los veteranos que son proyectados como tackles izquierdos titulares, tienen un promedio de cuatro años restantes en sus respectivos contratos actuales.
Y tales contratos extensos se han convertido en caros en los últimos años. Por ese motivo, más vale elegirlos a través del draft.
Tres tackles ofensivos fueron elegidos en la primera ronda del draft, y dos de ellos, Joe Thomas de Wisconsin (a Cleveland) y Levi Brown de Penn State (Arizona), fueron elegidos entre los primeros cinco. Brown será el tackle derecho en Arizona dado que Matt Leinart es zurdo. Y él, junto a Thomas y Joe Staley de Central Michigan, la selección de primera ronda de los San Francisco 49ers, seguramente serán titulares en sus primer año.
Pero esos tackles ofensivos fueron elegidos, en parte, porque sus respectivos equipos fallaron a la hora de encontrar a un jugador de nivel a través de la agencia libre.
Cleveland ha utilizado 10 tackles izquierdos titulares diferentes desde que los Browns volvieron a la liga en 1999. El último es Kevin Shaffer, quien le costó al equipo 36 millones de dólares el año pasado. El veterano de cinco campañas, sin embargo, es simplemente un jugador ordinario. De hecho, los Browns intentaron intercambiar a Shaffer durante el draft, tras utilizar la tercera selección general en Thomas.
San Francisco optó por Staley porque Jonas Jennings, una adición de agencia libre en el 2005, sufrió muchas lesiones y nunca rindió en un alto nivel. Y los Cardinals eligieron a Brown porque el ex agente libre, Olver Ross, pasará a ser el tackle izquierdo en el 2007.
El draft del próximo año podría tener a varios tackles ofensivos elegidos en la primera ronda. El destacado de USC, Sam Baker, es considerado uno de los mejores proyectos del draft, y quizás sea hasta la posible primera selección general en el 2008. Otros tackles que probablemente será seleccionados en la primeras dos rondas el próximo año son: Jake Long (Michigan), Gosder Cherilus (Boston College), Kirk Barton (Ohio State), Tony Hills (Texas), Jake Gaither (Maryland) y Ryan Clady (Boise State).
Dijo un gerente general de un equipo de la AFC que hubiese querido elegir a un tackle ofensivo en las primeras dos rondas del draft de este año, pero no le llegaron lo jugadores que él quería: "Enfrentémoslo, simplemente no se puede jugar a este deporte sin uno de esos muchachos. Y no lo vas a conseguir mediante un intercambio ni la agencia libre".
"Es una de las pocas posiciones en las cuales un jugador puede llegar a retirarse con el mismo equipo con el que empezó. Por ende, hay que obtenerlos a través del draft".
"Los seleccionas y los desarrollas. Esa es la manera de hacerlo".
